आज भारत के धुरंधर हॉकी खिलाड़ी धनराज पिल्लै का 55वां जन्मदिन है. उन्हें हॉकी का कपिल देव भी कहा जाता है. धनराज की गिनती ऐसे खिलाड़यों में होती है जो केवल खेल के लिए जीते हैं. उन्होंने शुरूआत में लकड़ी के डंडों को स्टिक बनाकर हॉकी खेलना शुरू किया था. बाद में टूटी हॉकी स्टिक और फेंकी हुई बॉल से हॉकी खेला करते थे. बाद में वह भारतीय हॉकी टीम के कप्तान बने और उनके नेतृत्व में भारतीय हॉकी नई बुलंदियों पर पहुंची।
कहानी 1998 एशियाई खेलों की.. 1966 के बाद Indian Mens HockeyTeam ने Asian Games में गोल्ड नहीं जीता था! कई मौकों पर उसे फाइनल में अपने चिर प्रतिद्वंदी पाकिस्तान के हाथों हार झेलनी पड़ी थीं। लंबे अरसे से टीम को एशियाई खेलों में सफलता का इंतज़ार था और यह सफलता आई 1998 एशियाई खेलों में। टीम की इस जीत का एक कारण कप्तान धनराज पिल्लै का शानदार फॉर्म था।
धनराज के करियर में यह खेल एक बहुत बड़ा मुकाम बना; उनके करियर का यह सबसे यादगार और सफल टूर्नामेंट भी कहा जा सकता है। उन्होंने टूर्नामेंट के छह मैचों में 11 गोल किए थे। भारत ने पूरे टूर्नामेंट में कुल 24 गोल किए थे जिसमें से 11 अकेले धनराज के थे यानी एशियाई खेलों में टीम के लगभग आधे गोल कप्तान की हॉकी से आए थे।
कोच महाराज किशन कौशिक और कप्तान की जुगलबंदी ने टीम में वो ऊर्जा दौड़ाई की टीम एशियाई खेलों में अपना दूसरा स्वर्ण पदक जीतने में सफल रही। 1966 और 1998 में भारत की जीत में एक इत्तेफाक यह था कि यह दोनों संस्करण बैंकॉक में खेले गए थे।
पाकिस्तान की पुरुष हॉकी टीम एशियाई खेलों में अपने कट्टर प्रतिद्वंद्वी भारत को हराकर प्रमुख टीम के रूप में उभरी। भारत और पाकिस्तान की टीमों ने कई दशक तक हॉकी जगत में राज किया है। जब भी दोनों टीमें आमने-सामने होतीं तो हॉकी जगत और प्रशंसकों की नज़रे उन पर ही बनी रहतीं। भारत और पाकिस्तान की टीमें अब तक एशियन गेम्स के फाइनल में आठ बार आमने-सामने आ चुकी हैं।
साल 1958 और 1982 के बीच लगातार सात बार दोनों टीमों ने फाइनल खेला था। यह तस्वीर है 2002 में बुसान में खेले गए एशियाई गेम्स के सेमी फाइनल मैच की, जब भारत ने पकिस्तान को 4-3 से हराकर फाइनल मुकाबले में जगह बनाई थी। दोनों देशों ने एशियाई खेलों में अब तक कुल 63 मैच खेले थे और भारतीय स्टार फॉरवर्ड धनराज पिल्लै के बेहतरीन प्रदर्शन की बदौलत यह भारत की पकिस्तान पर 50वीं या कहिए “गोल्डन जुबली” जीत थी!
